目次
1.“かむ力”って何？～噛む／咀嚼のメカニズムと役割を知ろう
「かむ力」と聞くと“食べ物を飲み込むために必要なもの”というイメージが強いですが、実はそれだけではないんです。顎・歯・舌・咬筋が連動し、食べ物を細かくしながら唾液と混ぜ合わせることで、食べたものを安全に消化へ送る準備をしています。専門家の間では、咀嚼はただの食事動作ではなく、脳への刺激・顔周りの筋機能・飲み込みやすさに関連していると言われています。「よく噛むことが大切」と昔から言われる理由は、この多面的な働きに根拠があるためのようです。
実際、「咀嚼によって血流が促され、脳の活動にも良い影響がある可能性がある」と紹介している研究もあります（引用元：https://www.lotte.co.jp/kamukoto/body/1385/）。
ただ、ここで大切なのは“噛む回数の多さ”が目標ではなく、“しっかり噛めている状態かどうか”。たとえば、早食いになっていないか、一口目からすぐ飲み込んでいないか、柔らかい食べ物ばかり選んでいないか…そんな日常のクセが、いつの間にか「かむ力」に影響してしまうと考えられています。
「普段気にしていなかったけど、ちゃんと噛めているのかな？」と思いながら読み進めていただくと、より理解が深まるはずです。
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2.“かむ力”低下の危険サイン～放っておくとどんな影響が？
「食事の時間が短くなった」「飲み込むまでが早い」「硬いものを避けがち」――こうした変化が続いている場合、もしかすると“かむ力の低下”サインかもしれません。ガムやせんべい、肉など“噛みごたえのある食品”を無意識に敬遠し始めた時期と、疲れやすさ・集中力の低下・食事量の減少が重なると、咀嚼機能が弱まっている可能性があると言われています。
また、「かむ力の低下は栄養摂取の偏りと関係し、筋力や活動量の衰えにも影響しうる」という報告もあります（引用元：https://www.lotte.co.jp/kamukoto/body/1385/）。さらに、最近では循環器のリスクに関する研究も話題になっています。「最大咬合力が低い対象者は循環器病の新規発症が多かった」という調査があるようです（引用元：https://www.almediaweb.jp/news/ac20210622_01.html）。
もちろん、これらは“誰にでも必ず起こる”という話ではありませんが、「かむ力の変化に気づくことが健康管理のきっかけになる」と考えられています。つまり、口の変化は体全体のコンディションを見る“バロメーター”になり得るということです。
もし思い当たるサインがあるなら、「年齢のせい」と片付けずに、まずはチェックしてみることが大切なのかもしれません。
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3.番組紹介：ガッテン！「気にしてますか？“かむ力” 脳卒中・心臓病との意外な関係SP」からのポイント
NHK「試してガッテン！」では、“かむ力と血管の健康”という意外な関係に焦点が当てられていました。番組の紹介によると、「かむ力が弱い人ほど心臓病や脳卒中のリスクが高まる可能性がある」と最新の研究が紹介されていたようです（引用元：https://thetv.jp/program/0000900904/plot/）。
番組の中では、“かむ力が弱い→硬い食べ物を避けやすい→血糖値が上がりやすい食品に偏る”という流れに陥りやすく、その積み重ねが血管に負担をかけるリスクにつながると説明されていました。決して「噛まないとこうなる」と断定する内容ではなく、「かむ力を保っておくことが、健康づくりのヒントになり得る」という伝え方が印象的でした。
さらに、番組では“実際のかむ力チェック”も紹介され、普段の食習慣を見直すきっかけが示されていました。「噛むことは食べるためだけではなく、体全体のコンディションにも関わる」というメッセージが強く感じられました。
視聴者が「自分もあてはまる…」と感じやすいテーマでもあり、改めて噛むという行動を見直す重要性を考える内容でしたね。
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4.日常でできる“かむ力”チェック＆鍛えるための習慣
難しいことをしなくても、“かむ力のセルフチェック”は日常でできます。番組でも紹介されていたように、まずは「せんべいをゆっくり噛んで何回で飲み込むか」を数える方法があります。飲み込むまでに30回を大きく下回る場合、咀嚼がやや早い可能性があると言われています（引用元：https://www.sakatabeika.co.jp/column/2307_a/）。
鍛え方のポイントとして多いのが「意識して噛む回数を増やす」「柔らかい食事が続いている時は、少し噛みごたえのある食品を取り入れてみる」「食事中に姿勢をまっすぐ保つ」「噛むときに頬の筋肉が動いているか確認する」など。特別な器具が必要なわけではなく、食事の時間を少し丁寧に過ごすだけで実践できるところが魅力です。
また、会話の中で「無意識に片側だけで噛んでない？」と家族同士でチェックし合うのも一つの方法かもしれません。「今日の食事、噛めてた？」と聞ける環境があると、自分のクセにも気づきやすくなります。
かむ力は、日々の小さな積み重ねで変化しやすいと言われているため、負担の少ない範囲で続けられる方法を選ぶことが長続きのコツですね。
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5.歯・顎・食べ物から始める“かむ力”強化プランと専門家のアドバイス
かむ力を育てていくには、歯・顎・食べ物の3つの視点から考えると分かりやすいと言われています。まず歯のケアでは、「噛みにくさ」を感じた時には放置しないことが大切で、歯科の相談は“痛みが出てから”ではなく“変化に気づいたとき”が理想的とされています。
顎のポイントは左右バランス。片側だけで噛むクセが続くと筋肉の使い方が偏るため、「1日のうち必ずどちらでも噛んだかを意識する」「頬やあごのストレッチを習慣にする」といった工夫も取り入れられています。
食べ物の面では、ひじき・ごぼう・玄米・ナッツ・するめなど、噛みごたえのある食材を少しずつ食卓に加えると自然と咀嚼の刺激になります。ただし、無理に急に変えるのではなく、普段の食事の延長で取り入れていく方が続きやすいです。
そして、もし噛みにくさや飲み込みづらさが長引く場合は、歯科や整骨院での相談が選択肢になります。かむ力の変化は「体の健康の変化を知らせるサインになることがある」と専門家が話しているケースもあります。気になったときは一人で抱え込まず、プロの視点を借りることが前向きな一歩になるかもしれません。
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